我国有一条雄伟壮丽而又富饶的大河，它长6300多公里，流域面积180万平方公里，几乎占全国面积的五分之一。在它的流域中，虽然耕地面积只占全国的四分之一——四亿多亩，可粮食产量却占全国的40%以上，此外，还蕴藏着无数的自然资源，这就是长江。
唐代初期，长江下游一带，即所谓江南地区，经济发展很快。到了安史之乱时，黄河流域战争频繁，大量人口南逃避乱。因此在安史之乱结束后，原来繁华富庶的陕西、河南一带，人口非常稀少，荒凉不堪。而江南却没有直接遭受战乱的影响，同时人口激增，如长江边上的武昌，户口在两年内增加了三部。实际上，唐朝的财政收入和粮食供应，已主要依靠江南了。
长江夜景
初唐诗人张若虚，流传下来的诗仅有2首，其中一首七言古诗《春江花月夜》，是被历代人们广泛传诵的名作，诗中描绘了长江月夜那优美而又带有梦幻意味的景色。
春江花月夜 张若虚
春江潮水连海平，海上明月共潮生。
滟滟随波千万里，何处春江无月明！
江流宛转绕芳甸，月照花林皆似霰；
空里流霜不觉飞，汀上白沙看不见。
江天一色无纤尘，皎皎空中孤月轮。
江畔何人初见月？江月何年初照人？
人生代代无穷已，江月年年只相似。
不知江月待何人，但见长江送流水。
白云一片去悠悠，青枫浦上不胜愁。
谁家今夜扁舟子？何处相思明月楼？
可怜楼上月徘徊，应照离人妆镜台。
玉户帘中卷不去，捣衣砧上拂还来。
此时相望不相闻，愿逐月华流照君。
鸿雁长飞光不度，鱼龙潜跃水成文。
昨夜闲潭梦落花，可怜春半不还家。
江水流春去欲尽，江潭落月复西斜。
斜月沉沉藏海雾，碣石潇湘无限路。
不知乘月几人归，落月摇情满江树。
【译文】春天的江潮水势浩荡，与大海连成一片，一轮明月从海上升起，好像与潮水一起涌出来。月光照耀着春江，随着波浪闪耀千万里，所有地方的春江都有明亮的月光！江水曲曲折折地绕着花草丛生的原野流淌，月光照射着开遍鲜花的树林好像细密的雪珠在闪烁。
月色如霜，所以霜飞无从觉察，洲上的白沙和月色融合在一起，看不分明。江水、天空成一色，没有一点微小灰尘，明亮的天空中只有一轮孤月高悬空中。江边上什么人最初看见月亮？江上的月亮哪一年最初照耀着人？
人生一代代地无穷无尽，只有江上的月亮一年年地总是相像。不知江上的月亮等待着什么人，只见长江不断地一直运输着流水。游子像一片白云缓缓地离去，只剩下思妇站在离别的青枫浦不胜忧愁。哪家的游子今晚坐着小船在漂流？什么地方有人在明月照耀的楼上相思？
可怜楼上不停移动的月光，应该照耀着离人的梳妆台。月光照进思妇的门帘，卷不走，照在她的捣衣砧上，拂不掉。这时互相望着月亮可是互相听不到声音，我希望随着月光流去照耀着您。鸿雁不停地飞翔，而不能飞出无边的月光，月照江面，鱼龙在水中跳跃，激起阵阵波纹。
昨天夜里梦见花落闲潭，可惜的是春天过了一半自己还不能回家。江水带着春光将要流尽，水潭上的月亮又要西落。斜月慢慢下沉，藏在海雾里，碣石与潇湘的离人距离无限遥远。不知有几人能趁着月光回家，唯有那西落的月亮摇荡着离情，洒满了江边的树林。
《春江花月夜》是唐代以前就有的乐府诗题，据说是陈朝亡国之君陈后主所创立。不过陈后主所写的诗早已失传了，推测主要是供宫廷饮宴时助兴所唱的歌曲。上面这首《春江花月夜》，与为宫廷享乐而写的宫体诗大不相同。
由渝州（今重庆市）乘船沿长江东下，经忠州（今四川忠县）、万州（今四川万县）可达夔州（今四川奉节）。由此再往东，即进入景色绮丽的长江三峡。
三峡由夔州的白帝城开始，至峡州（今湖北宜昌）的南津关结束，全长约200公里。长江在此切过陡峻的巫山山脉，在悬崖绝壁中奔驰而过，形成很多的急流险滩，是名副其实的峡谷，两岸峭壁和山峰高为500-1000多米，而江面最窄处却不足100米，因此水流湍急，最大流速可达30公里/小时。
唐肃宗至德二年（公元757年），诗人李白因为参加永王李璘的幕府，涉嫌叛逆获罪。次年被判长期流放夜郎（今贵州桐梓一带）。唐肃宗乾元二年（公元759年），李白在赴流放地途中到达白帝城，因册立太子及天下大旱而宣布大赦，李白也在赦免之内。
白帝城
李白遇大赦后，心情比较愉快，他于乾元二年三月从白帝城出发，乘船经三峡东下，大约就在此次旅途中，写下了千古传诵，被赞誉为神品的七绝《早发白帝城》。
早发白帝城 李白
朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。
两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。
【译文】一早告别高在云端的白帝城，晚上就到了千里之外的江陵。听着两岸不停的猿啼声，轻快的船儿不知不觉已越过万重山峦。
从白帝城到江陵，古代传说有1200里，船顺水而下迅疾如风，朝发白底，暮至江陵。实际上白帝城距江陵只有300多公里，但是古代的木船走得多快，一天也到不了。
三峡的猿啼声，早在唐代以前就已经非常著名。在距今约1500年前的北魏时，科学家郦道元就在他的《水经注.江水》记载了三峡的猿啼声，在唐代诗歌中，更为常见。
从气候上看，三峡地区在1000多年以前的唐代，不可能生存有猿类。古代人是猿猴不分，应为猴啼，现代由于森林消失，长江三峡两岸连猴子也见不到了。乘船过三峡的诗人们听见猴啼后，会引起各种各样的别离思情，三峡猿啼，只能在唐代的诗歌中留给我们一个美好的梦境。
出瞿塘峡后，长江进入一个宽大的河谷，宽处可达30公里。到今四川巫山县的大宁河口时，长江流入第二个峡谷——巫峡。位于今四川湖北两省交界处，至湖北巴东县官渡口出峡，全长约45公里。
在巫峡两岸，有着著名的巫山十二峰，他们都由石灰岩构成，挺拔陡峻，高出江面达2千米。巫山十二峰中以“神女峰”最为秀丽。自从楚国文学家宋玉在他的著作《高唐赋》中写了一段有关巫山神女的故事后，经过后人的渲染，逐步形成了动人的神话。
传说神女是王母娘娘的小女儿瑶姬，她早晨散云布雾，傍晚主持下雨。当时三峡所在地是没有河谷的大山，河水流不出去而泛滥成灾，同时巫山上又有一群孽龙兴妖作怪。瑶姬经过这里时，仗剑斩杀了孽龙，并且帮助大禹凿通三峡，使长江水得以顺利流出。最后，她自己化为神女峰，为来往的船只导航。
巫山神女峰
巫峡的绮丽风光和神话传说，激发了唐代诗人的灵感，写下了大量咏唱的诗篇，可也有些诗人，觉得巫峡虽美却难写，而看了前人一些成功的作品更使自己难以下笔，于是过三峡而不作。白居易曾对人说：‘诗人刘禹锡，在白帝城当了三年的地方官，想在这里写一首诗，可又胆怯而没敢写。到他调动经过这里时，将历来人们题的诗1000多首全部涂去，因为都太没意思，只留下四首。这四首都是绝唱，我在这里怎么再敢写诗呢”！
其实，刘禹锡在夔州做了三年刺史，在这期间写作的著名诗歌有《蜀先主苗》、《观八阵图》、《竹枝词》、《浪淘沙词》等。
巫山神女庙 刘禹锡
巫山十二郁苍苍，片石亭亭号女郎。
晓雾乍开疑卷幔，山花欲谢似残妆。
星河好夜闻清佩，云雨归时带异香。
何事神仙九天上，人间来就楚襄王。
【译文】你看巫山十二峰郁郁苍苍，林木茂密。神女峰亭亭玉立，多么的秀美俏丽。晨雾忽然消散，犹如卷起了神秘的帷幔，山花将要凋谢，好似艳妆半残的美丽姑娘。在那星光灿烂，银汉分明的夜晚，遥遥传来神女衣上玉佩的清脆叮当响，她行云布雨归去，留下了漫天的芳香。她这九天上的神仙，为何要到人间来找楚襄王交好呢？
诗人李白在唐玄宗开元十二年（公元724年）二十四岁时，离开他长大的蜀地，乘船沿长江东下，在长江中下游一带度过了十几年的漫游生活。李白在船出三峡后，写下了下面这首五律。
渡荆门送别 李白
渡远荆门外，来从楚国游。
山随平野尽，江入大荒流。
月下飞天镜，云生结海楼。
仍怜故乡水，万里送行舟。
【译文】我出蜀远行，船向荆门山之外驶去，准备到古楚国故地（今湖北，湖南一带）游览。三峡绮丽的群山延续到荆门，已变成平坦的郊原。浩荡的长江流入了广阔无际的平野。月影映入江中，好像空中飞下的明镜；江上涌起了变幻的云彩，犹如不可捉摸的海市蜃楼。从我故乡流来的长江水啊！不远万里一直送着我的小船。