首先，我们需要聊聊什么是改土归流。简单地说，改土归流就是保证地方土司的财产和社会地位，但土司们必须放弃对地方上的管理区，由朝廷派遣各级官员管理。由于朝廷官员都是流动性的，因此被称为改土归流。那么，土司制度又是怎么回事呢？土司制度起源于我国隋唐时期，我国是一个疆域辽阔的大家庭。在西南地区，生活着很多民族和部落。由于各方面的原因，中原王朝一时之间还无力直接管理这些地区。
因此，采用了羁縻制度，设立了大量的羁縻州。这些羁縻州向朝廷效忠，提供一定的粮食、特产和兵员。但是，朝廷不直接管理这些地区。西南很多地区，都在土司们的管理之下。土司类似于部落首领，可以世世代代承袭。土司对管辖区拥有绝对的控制力，朝廷不能直接派遣官员或者军队，进入土司们的控制区。按照朝廷与土司们之间达成的默契，朝廷需要册封土司们各种爵位和官职，土司的控制区不需要向朝廷缴纳赋税。这一情况从隋唐时期一直延续到了明朝，即便是横扫欧亚大陆的元朝，也对土司制度无可奈何，只能进行册封和安抚。
土司们主要集中在云南、广西、贵州等地，在四川、湖南部分地区也有分布。例如四川南部播州地区的杨氏家族，传承了1000余年，堪称是当地的“土皇帝。”在《明史》中，记载了明朝对西南土司的策略：“凡土司之官九级，自从三（从三品）之袭替，胥从其俗。附寨之官，自都督至镇抚，凡十四等，皆以诰敕辨其伪冒。”历朝历代都渴望削弱西南土司的力量，因为土司实际控制，不仅仅造成了各种不稳定因素，而且束缚了朝廷的财政收入。《万历会计录》中，记载了明朝各地区上缴田赋的比例。
其中，南直隶占了20.4%，山东省占了17.5%，河南省占了9.2%，陕西省占了9.3%，山西省占了13%，浙江省占了7%，湖广省占了4.7%，江西省占了5.1%，福建省占了1.76%，广东省占了2%，四川省占了2%。我们注重看一下桂、滇、黔三地，云南省占了0.46%，广西占了0.7%，贵州省占了0.09%。虽然西南地区多山地和丘陵，耕地面积和人口数量有限，但也不至于这么少。只有一个解释，那就是西南土司控制了相当一部分耕地和人口，不需要上缴赋税。在明朝统治的后期，明朝曾经推行了类似于改土归流的政策，但引发了西南土司们的反抗，例如影响很大的播州之乱。
由于明朝的主要精力是抵御北方游牧骑兵南下，虽然推行了一系列的政策，但具体的执行效果并不好。17世纪中期，崛起于东北地区的清朝入关，并且逐步确立了自己的统治。在康熙皇帝在位61年时间里，清朝平定三藩叛乱、平定台湾郑氏集团、驱逐沙俄骑兵、遏制准噶尔部扩张，外部威胁已经一个个被消除。1722年，雍正皇帝上台的时候，接手了一个相对稳定的江山。虽然，清朝仍在与西部准噶尔部开战，但准噶尔部已经不可能撼动清朝的根基。
在这一大环境之下，雍正皇帝在登基的第4年，开始推行改土归流政策。主要是西南的四川、云南、贵州、广西等地，以及湖南、湖北的部分地区。其中，云南、贵州两地的任务最重。为了更好的推行改土归流政策，雍正皇帝任命后起之秀鄂尔泰担任云贵总督，全权负责改土归流事宜。鄂尔泰采用了“改流之法，计擒为上策，兵剿为下策，令其投献为上策，敕令投献为下策……固应恩威并用”的策略。对于各地土司，朝廷可以赏赐爵位和官职，并且保留土司的社会地位。但地方行政，必须由朝廷派遣官员进行管理。
对于那些负隅顽抗的土司，清朝采用了严厉镇压的态度。由于改土归流的进展非常顺利，雍正皇帝对鄂尔泰的工作非常满意。后来，鄂尔泰进入了军机处，成为了军机大臣，并且能够与张廷玉正面抗衡。在改土归流之后，土司们的私人武装被解除，对地方不再具有威胁性。朝廷掌握了地方耕地和人口的实际数字，有利于增加朝廷的收入。更重要的是，在改土归流之后，朝廷开始真正控制这些地区，实际意义巨大。由于雍正皇帝仅仅在位13年，改土归流的工作尚没有彻底完成。因此，在乾隆、嘉庆两朝，清朝继续推行改土归流政策，逐步控制了绝大部分地区。
众所周知，清朝统治的后期，面临西方列强一系列的挑战。如果没有清朝中期的改土归流，清朝后期很有可能已经没有精力推行这一政策。那么，近现代历史上的一系列事件，很有可能是另一个样子。例如抗战时期，西南地区还能否成为大后方，都将出现很大的问号。所以说，改土归流政策，对于国家统一的促进作用非常巨大。
最后，我们聊聊雍正皇帝。雍正皇帝总计在位13年，时间并不算长。也没有开疆拓土的丰功伟绩和风流故事，因此，知名度远不如康熙皇帝、乾隆皇帝。但是，雍正皇帝做了一系列对国家非常有利的政策，例如摊丁入亩、火耗归公、乡绅一体交税纳粮、改土归流等等。各种政策充实了清朝的国库，清朝财政不再那么捉襟见肘，有利于普通百姓的生活和经济发展。与此同时，为乾隆皇帝积攒了数量可观的遗产。