棚户区改造是指 中国政府为改造城镇危旧住房、改善困难家庭住房条件而推出的一项民生工程。其目的是改善群众的居住条件，同时兼顾完善城市功能和改善城市环境。棚户区通常指那些历史遗留的集中成片危旧住房、破房烂院等配套设施缺乏、居住质量无法保障的区域。通过棚户区改造，可以将这些地区的居民安置到更好的地方，并提供金钱或房屋的补助，以大大提高他们的生活质量。
棚户区改造与旧城改造的区别在于，棚户区改造更侧重于对危旧住房的改造和困难家庭住房条件的改善，而旧城改造则涉及更广泛的城市更新和改造，包括基础设施、公共服务设施、居住环境的全面提升。
自2009年以来，中国已对国内煤炭采空区、林场、农垦及华侨农场中的棚户区进行了大规模改造。截至2018年底，全国范围内已有1亿多居民通过棚户区改造“出棚进楼”，住房条件得到了极大改善。
综上所述，棚户区改造是一项重要的民生工程，旨在通过系统性的改造，提升城镇居民的居住条件，改善城市环境，并促进社会的和谐与经济增长。