语见西晋•陈寿《三国志•吴志•甘宁传》说：“宁受攻累日，敌设高楼，雨射城中，士众皆惧，唯宁谈笑自若。”甘宁是三国巴郡临江人，字兴霸，原是刘表部下，后归孙权。这里讲的是他随周瑜破曹洪的一段故事。
汉献帝建安十三年，曹操赤壁之战失败后，孙、刘联军追至南郡时，曹仁部击败联军先头部队后受挫。这时甘宁向周瑜建议夺取夷陵再取南郡，周瑜令他领兵前往。甘宁率军在夷陵同曹洪激战，败曹而先占夷陵。但当日晚曹仁、牛金引兵接应曹洪，两军五千多人围困夷陵，在城外筑起高台，向城内射箭如雨，形势十分危急。
甘宁手下士兵不足千人，都十分害怕，可是甘宁有说有笑，镇静如常，指挥士兵收集射过来的箭。
正当危急之际，周瑜援军一到始解夷陵之困。后来甘宁还随同关羽作战，因功任西陵太守。在曹兵进军濡须时，他夜袭曹营。由于智勇双全，深受孙权器重。
《三国志•蜀志•关羽传》叫“谈笑自若”。关羽受箭伤后，华佗为他刮骨疗毒时，没有用麻药，别人见了，惊恐不已，而“羽割炙饮酒，言笑自若。”
南朝•宋•范晔《后汉书•孔融传》在讲孔融因恃才傲物，屡次讥讽曹操，曹操抓他，在临刑时，“融隐几读书，谈笑自若。”
“自若”始见西汉•司马迁《史记•樗里子甘茂列传》，说“鲁人有与曾参同姓名者杀人，人告其母曰：‘曾参杀人！’其母织自若。”“自若”指与平时一样不以为然。用“谈笑”形容“自若”，加强了“自若”气氛，比喻在危急情况下，仍能镇静如常，表示事态发展早在预料之中。