甘露二年（公元前52年），刘骜出生。与其它的皇族相比，刘骜的出生前后显得比较特殊。
宣帝五凤元年（公元前57年），太子刘奭已经年满18岁。举行了标志着成年的冠礼后，情窦已开的刘奭渐渐有了好几个姬妾。在诸姬妾中，刘奭最为宠爱司马良娣。然而好景不长，司马良娣于五凤四年（公元前54年）病死。刘奭痛失爱姬后忧郁万分，对其他姬妾毫无兴趣，遂将她们统统拒之门外。
太子刘奭的做法让急于得到皇孙的汉宣帝十分为难，索性令人从后宫选出五位宫女，让刘奭从中选择一个作为姬妾。刘奭本无心选择姬妾，但又不能忤逆汉宣帝，随便指了一下。王皇后误以为刘奭看中了离他最近的名为王政君的宫女，遂将王政君送入太子宫。不料，一夜之后，王政君竟然在以后有了身孕。
甘露二年（公元前52年），王政君为刘奭生下一子。汉宣帝高兴之余，为这个皇孙起名为“骜”，希望他能够像千里马一样任意驰骋。
黄龙元年（公元前49年），宣帝死，元帝即位。元帝即位后，王政君被立为皇后，其父王禁被封为阳平侯。初元元年（公元前48年），5岁的刘骜被立为太子。
王政君做了皇后以后，王氏家族转眼成为了正宗的皇亲国戚，顿时满门富贵。除了其父王禁受封外，其叔父王弘也得到提升，被任命为长乐卫尉。
虽然刘骜身为太子，但要想成为皇位继承人并不容易，因为随着年龄的增长，他的恶劣品行逐渐暴露。
刘骜长大后迷恋酒色，元帝对他极为不满，数次欲行废太子之事。与他交好的外戚史丹是元帝的宠臣，处处为他说情，他才没有被元帝废掉。与此同时，傅昭仪之子定陶王刘康和冯昭仪之子信都王刘兴（后改封为中山王）却深得元帝的喜爱。尤其是刘康，元帝与他“坐则侧席，行则同辇”，关系甚为亲密。
竟宁元年（公元前33年），元帝因病在后宫调养，傅昭仪母子二人悉心侍奉。王皇后见元帝行将就木，担心元帝另立刘康为太子，但苦于难以见元帝一面，遂心急如焚。史丹深知元帝为人柔弱，做起事来优柔寡断，于是乘探病之时恳请元帝不要废黜太子。元帝看在他苦苦为刘骜求情的份上只好同意，并要求史丹待他死后尽心辅佐刘骜。
竟宁元年（公元前33年）五月，元帝死，20岁的刘骜即位，是为汉成帝。
无视外戚专权只愿沉迷酒色
王皇后在做了17年的皇后，竟成为了太皇太后。汉成帝即位后，在其生母王太后的影响下，开始巩固皇权。
元帝时，为了防止外戚和儒臣专权，于是重用了宦官，宦官石显逐渐坐大。针对这种情况，汉成帝将石显由中书令升为长信中太仆。这种明升暗降的调任方式使得石显脱离了汉廷决策中心，石显集团中的同流合污者，如丞相匡衡、御史大夫张谭等人见石显失势，为求自保纷纷出卖石显。石显被罢官后，死于还乡途中。
在这个过程中，王氏家族渐渐权倾朝野。元帝时，王太后的长兄王凤在父亲王禁死后承袭了平阳侯的爵号。不仅如此，元帝还任命他为卫尉、侍中。到了汉成帝即位后，王凤在朝中已经培植了自己的势力。此时，他一边排挤另一派外戚，如冯昭仪之弟冯野王、许皇后之父许嘉等，一边与史丹合作，铲除丞相王商在朝中的势力。随后，王凤被封为大司马、大将军，独领尚书事，掌握了朝中军政大权。
王氏上台后，其家族成员纷纷被封官受爵。其中，王凤的四个兄弟皆被封为侯，其堂弟王音被任命为御史大夫，其他成员各有封赏。
此时的汉成帝对王氏集团的权力膨胀视而不见，好像并不担心刘氏天下会落入王氏之手，放心地让各位国舅处理政务。如此以来，汉成帝成了一个闲人，其好色的欲望得到了大大的满足。
鸿嘉三年（公元前18年），35岁的汉成帝仿佛厌倦了朝中的生活，于是要去民间看一看。不料，汉成帝竟在阳阿公主的府中遇到了舞伎赵飞燕，被她的姿色迷得神魂颠倒。不久，赵飞燕便带着她的妹妹住进了她们连做梦都没有去过的皇宫。
随后，一场后宫争宠的大战拉开了帷幕。在这场没有硝烟但处处暗藏杀机的战争中，许皇后被废，赵飞燕被立为皇后，其妹赵合德被立为昭仪。赵氏姐妹入宫后，一直没有后嗣，为了维护自己在宫中的地位，不断迫害皇孙，残忍不堪。汉成帝被她们的美色所迷惑，不但不制止他们，而且还助纣为虐。由此看来，汉成帝真有些不在乎刘氏天下要不要改姓或者会不会改姓。
绥和二年（公元前7年），汉成帝因沉迷于酒色多年而憔悴不堪，于同年三月毙命。