相对金属性强的作负极，相对不活泼的金属或隋性电极作正极。但这种方法有时会出错，还需要看电解质的环境。
如：分别用镁和铝作电极组成原电池，如果用稀硫酸作电解质，则镁作负极，铝作正极，但如果是用NaOH溶液作电解质，则铝作负极，镁作正极。
再比如：分别用铝（或铁）和铜作电极组成原电池，如果用稀硝酸作电解质，则铝（或铁）作负极，铜作正极，但如果用浓硝酸作电解质，则铝（或铁）被钝化成为惰性电极作正极，铜作负极。
电极上如果发生得电子的反应，即还原反应，或有元素化合价降低的是正极；电极上如果发生失电子的反应，即氧化反应，或有元素化合价升高的反应是负极。
外电路中：电流从正极到负极，电子流向与电流相反。
内电路中：电流从负极到正极，阳离子的流向与电流相同，向正极移动，阴离子的流向与电流相反，向负极移动。
有如下现象发生的一般是负极：电极质量减轻或被腐蚀、电极周围溶液的pH下降。
有如下现象发生的一般是正极：电极质量增重或有金属析出、电极周围溶液的pH上升 、有氢气生成的。